La vie de Sally Hemings

Sally Hemings est une figure historique de l’esclavage américain. Elle était la propriété de Thomas Jefferson, qui lui a donné six enfants. À travers les années, le récit de Sally Hemings a été narré de diverses manières, souvent en mettant l’emphase sur la relation qu’elle a eu Thomas Jefferson. Pour cette installation, nous avons choisi d’attirer l’attention sur elle, comme femme, comme mère, comme couturière.

L’histoire de Sally Hemings est très peu documentée et Monticello possède peu d’objets d’elle, ni d’images. Dans ce contexte, comment relater sa riche histoire d’une manière à la fois convaincante et factuelle?

Une reproduction de robe d'époque a été fabriquée pour suggérer la présence de Sally Hemings dans la pièce. Cette représentation sans visage nous a habilement permis de ne pas avoir à visualiser de traits. Nous avons utilisé des projections vidéo pour donner vie à la robe, s’inspirant des motifs et des styles de vêtements de l’époque où vivait Sally à Paris et en Virginie.

Pour faire ressentir l’empathie des visiteurs, nous avons abordé le récit de la vie de Sally avec une approche inspirée du théâtre. Pourquoi? En raison de la puissance évocatrice de la discipline qui interpelle les émotions et la réflexion des spectateurs autant sur ce qui est dit et non-dit, connu ou inconnu. Inspirés par des faits avérés et des témoignages sur Sally, nous avons exploré des moments clés de sa vie et créé une installation multimédia qui rend hommage à cette femme qui a sacrifié sa liberté pour celle de ses enfants, une négociation qu’elle a entrepris avec Jefferson, qui a tenu ses promesses.

L'histoire ne nous a laissé aucune trace écrite de la main de Sally Hemings et les écrit officiels de Jefferson n’en font pas mention. Par contre, le peu que nous avons découvert en dit long sur elle. En effet, nous n’aurions pas pu trouver meilleure source d’informations sur sa vie que les souvenirs de son fils Madison. En explorant ses mémoires, les conservateurs de Monticello ont trouvé des trésors qui révèlent de riches détails sur la vie quotidienne de Sally et son rôle important dans l'histoire de sa famille.

Pour offrir aux visiteurs une expérience intime de la vie de Sally Hemings, nous avons combiné une palette d’outils multimédias et des objets-théâtre, comme les ombres et les costumes, pour suggérer sa présence. Les visiteurs sont plongés dans l’univers de Sally en voyageant avec elle à travers le temps et l’espace, revivant des moments partagés avec ses enfants et certains des défis majeurs auxquels elle a été confrontées en tant que femme esclave.